Begin jaren 2000 begon de tweejarige Amerikaanse peuter James Leininger uit Louisiana plotseling te lijden aan hevige, wekelijkse nachtmerries.

Wat het verhaal zo bizar maakt, is dat James destijds nog nauwelijks tv had gekeken en zijn ouders (vrome christenen die destijds absoluut niet in reïncarnatie geloofden) hem niks over oorlogen hadden geleerd. Toch begon de peuter overdag overdreven gedetailleerd met speelgoedvliegtuigen te spelen en specifieke details te delen.

Naarmate James ouder werd en beter leerde praten, kwamen er details naar boven die een kind van die leeftijd onmogelijk kon weten:

• Hij vertelde zijn vader dat hij vloog in een Corsair. Hij klaagde dat dit vliegtuig vaak lekke banden kreeg (wat historisch bleek te kloppen voor dat specifieke model).

• Hij zei dat zijn vliegtuig opsteeg vanaf een schip genaamd de Natoma. Zijn vader deed onderzoek en ontdekte dat er in de Tweede Wereldeg een vliegdekschip bestond genaamd de USS Natoma Bay.

• James speelde met drie G.I. Joe-actiefiguren en noemde ze 'Billy', 'Leon' en 'Walter'. Hij zei dat zij hem opwachtten in de hemel.

• Hij vertelde dat hij werd neergeschoten door de Japanners bij Iwo Jima, dat zijn motor was geraakt en dat hij in het water was gestort.

Zijn vader, Bruce Leininger, was vastberaden om te bewijzen dat zijn zoon deze onzin ergens had opgepikt. Hij ging naar reünies van veteranen van de USS Natoma Bay om het tegendeel te bewijzen, maar stuitte op het tegendeel.

• Er was inderdaad één enkele piloot van de USS Natoma Bay omgekomen tijdens de slag bij Iwo Jima. Zijn naam? James Huston Jr. (de peuter deelde dus ook zijn voornaam).

• Hustons vliegtuig was exact zo geraakt als de peuter had omschreven: in de motor, waarna het in brand vloog en in de oceaan stortte.

• En die drie actiefiguren? Historische legerdocumenten lieten zien dat drie van Hustons beste vrienden en mede-piloten op het schip Bill Hudson, Leon Conner en Walter Devlin heetten.

Toen de jonge James Leininger later een ontmoeting had met de hoogbejaarde zus van de overleden piloot James Huston, wist hij direct details over haar jeugd en haar familie te vertellen die niemand anders kon weten. De zus raakte er persoonlijk van overtuigd dat deze kleine jongen haar overleden broer was.

Waarom dit verhaal zo indrukwekkend is:

Dit specifieke geval is uitgebreid onderzocht door dr. Jim Tucker, een psychiater aan de Universiteit van Virginia die duizenden van dit soort zaken heeft doorgelicht.

Wat James Leininger uniek maakt, is de enorme papierstapel aan bewijs: de historische feiten, scheepslogboeken en namen kwamen exact overeen met de uitspraken die de peuter deed voordat zijn ouders überhaupt wisten dat die piloot of dat schip bestonden.

Rond de leeftijd van 7 of 8 jaar vervaagden de herinneringen van James, wat vaker voorkomt bij dit soort fenomenen.

Of je het nu gelooft of niet, het blijft een dossier dat heel moeilijk weg te wuiven is als puur toeval of kinderlijke fantasie.